新进展：“大脑清洁”技术可改善老年小鼠的记忆力

圣路易斯华盛顿大学医学院的一组研究人员发现，加速大脑的废物清除系统可能对我们的记忆产生巨大的影响。

正如上周发表在《细胞》杂志上的一项研究中详细描述的那样，研究小组发现，通过促进大脑清除废物的自然过程，他们能够改善老年小鼠的记忆力。

大约十年前，科学家发现，随着大脑老化，大脑周围的血管网络（称为脑膜淋巴管）开始减缓。

该系统将液体和废物排入人体的淋巴结，免疫系统细胞不断监测淋巴结中的疾病或感染迹象。但是，当免疫系统因衰老而受损严重时，大脑中的常驻免疫细胞（称为小胶质细胞）必须转而采取行动，这会给大脑带来负担和不堪重负。

通过瞄准脑膜淋巴管，研究人员希望克服其他疗法面临的一大障碍，这些疗法旨在对抗与年龄相关的认知问题和神经退行性疾病，包括阿尔茨海默氏症和帕金森氏症。与那些难以突破血脑屏障的疗法不同，这种最新方法瞄准的是大脑以外的区域，以便获得进入血脑屏障的途径。

华盛顿大学病理学和免疫学教授乔纳森·基普尼斯 (Jonathan Kipnis) 在一份关于这项研究的声明中表示：“物理血脑屏障阻碍了神经系统疾病治疗的有效性。” “通过针对对大脑健康至关重要的大脑外血管网络，我们看到小鼠的认知能力有所改善，这为开发更有效的疗法以防止或延缓认知能力下降打开了一扇窗户。”

在一项实验中，研究小组将两根相同的黑色棒子放在老老鼠的笼子里，让它们玩耍。第二天，同样的老鼠收到了其中一根黑色棒子，以及一个银色的长方体。这个想法是，年长的老鼠会花大致相同的时间玩这两种物体，而年轻的老鼠会更喜欢这种新奇的小玩意。

随后，研究小组使用一种治疗方法来促进一些老年小鼠淋巴管的生长和功能。结果，研究人员发现，这些小鼠花更多时间玩这个闪亮的新物体，这表明与未接受治疗的其他老年小鼠相比，它们的记忆力有所提高。

“功能正常的淋巴系统对大脑健康和记忆力至关重要，”第一作者、华盛顿大学博士后研究员 Kyungdeok Kim 在声明中表示。“支持身体废物管理系统健康的疗法可能对自然衰老的大脑有益。”

研究小组认为，脑膜淋巴治疗导致一种名为白细胞介素 6 (IL-6) 的免疫蛋白的产生减少，这种蛋白此前已被证明会影响大脑健康。

尽管我们还需要做大量工作才能证明同样的方法也适用于人类，但研究人员希望找到减缓大脑自然衰老的新方法。

“针对位于大脑外部的更容易接近的淋巴管，可能被证明是治疗脑部疾病的一个令人兴奋的新领域，”基普尼斯说。“我们可能无法恢复神经元，但我们可以通过调节脑膜淋巴管来确保它们发挥最佳功能。”