RNA疗法的崛起：从老年痴呆到逆转衰老，人类离攻克慢病还有多远

曾几何时，RNA只是生物课本中一句“DNA转录产物”的简单注解。但在今天，它已成为攻克老年痴呆、逆转衰老等复杂疾病的重要突破口。西湖大学讲席教授、国际RNA领域权威付向东，用三十多年的研究经历告诉我们：RNA，远不止是遗传信息的“信使”。

“RNA既是调节因子，也是药物靶标，同时也可以自身作为药物。”这是付向东教授对RNA的总结。

我们熟知的“中心法则”——DNA→RNA→蛋白，是遗传信息传递的基本路径。但今天的科学早已揭示，RNA不只是中间环节。它可以调控基因表达、参与细胞骨架搭建，甚至在一些功能上替代蛋白质。

更重要的是，RNA并非只有一种。除了传统的编码RNA，人体还有大量非编码RNA，如microRNA、lncRNA、piRNA等，参与调节生长、发育、免疫甚至衰老过程。人类基因组中，约80%的区域都能转录出各种RNA，RNA的功能远比教科书描述的复杂。

付向东从博士时期就开始研究RNA，在RNA剪接机制、RNA与蛋白互作等方面做出了诸多基础性成果。而真正让他转向疾病研究的，是一个意外发现——某些剪接相关蛋白，竟是白血病的致病基因。

他意识到，RNA的异常不仅是疾病的“结果”，更可能是“起因”。比如神经退行性疾病，如阿尔茨海默病、侧索硬化症等，普遍存在RNA聚集、应激颗粒异常等现象。这些病理特征，正是RNA功能失调的直接反映。

RNA疗法的真正突破，来自脊髓性肌萎缩症（SMA）的治疗。这是人类首个通过RNA机制开发成功的疗法——通过修复RNA剪接错误，使失效基因重新表达，显著提高患者生存质量。

这意味着，RNA不仅可以“修复”遗传错误，还能直接作为药物介入疾病过程。

衰老，是每个人都逃不过的命题。付向东认为，研究衰老，核心问题是：是什么决定了人的寿命？

目前，科学界发现与衰老密切相关的机制之一，是“异染色质活化”——即随着年龄增长，原本沉寂的基因区域被激活，产生大量重复序列和病毒样RNA。这些异常RNA的出现，不仅扰乱了正常基因表达，还可能加速细胞老化。

而RNA，正是这一过程的“执行者”和“调控者”。通过干预RNA的异常表达，有望延缓甚至逆转某些衰老过程。

付向东的实验室，正从遗传学角度寻找与早衰相关的关键基因及其RNA通路，试图从源头上解读衰老的生物学机制，并探索相应的RNA干预策略。

随着全球老龄化加剧，老年痴呆、帕金森病等神经退行性疾病的负担日益沉重。据世界卫生组织预测，80岁以上人群中，近一半将患有某种形式的认知障碍，这意味着，RNA疗法的临床需求将持续增长。

但现实也不容忽视：神经系统疾病机制复杂、临床试验周期长、疗法稳定性难以保障，RNA疗法的普及尚需时间。

不过好消息是，RNA疗法的相关研究正迅速推进。无论是RNA疫苗、反义寡核苷酸，还是小干扰RNA（siRNA）、信使RNA（mRNA）药物，全球已有多个产品获批上市，证明这一策略的可行性。

付向东坦言，真正彻底治愈某种疾病的“那一天”还未到来。但随着基础理论突破不断积累，RNA疗法正逐步从“实验室”走向“病床边”。

RNA疗法，正在悄悄改变人类对疾病和衰老的认知。它不是一夜成名的“神药”，而是几十年基础研究沉淀后的必然成果。

付向东说：“人类寿命的极限或许还没到，但我们正在靠近。”在这条路上，RNA不再是“配角”，它或许正是下一场医学革命的主角。