颠覆常识《Sleep》文章：老年人比年轻人能熬夜

颠覆常识《Sleep》：年轻人不如老年能熬夜

在现代职场与生活中，"熬夜"似乎是年轻人的专属技能。我们普遍默认：年轻人精力旺盛，通宵过后补一觉就能满血复活；而老年人则体能衰退，难以抵挡困意。然而，来自莫纳什大学心理科学学院的一项发表于《Sleep》期刊的最新研究，通过严谨的实验数据打破了这一固有认知。

这项研究揭示了一个令人意外的结论：在经历26小时的睡眠剥夺后，年轻人在维持清醒状态方面比年长者表现得更为脆弱，他们的大脑更容易不由自主地陷入“微睡眠”状态，尤其是年轻女性。

1. 一场26小时的清醒挑战

为了探究年龄对睡眠剥夺反应的具体差异，研究团队招募了两组身体健康的志愿者：一组是平均年龄24.5岁的年轻人，另一组是平均年龄57.3岁的年长者。所有参与者在进入实验室前都保持了规律的作息，确保处于“充分休息”的状态。

实验的核心是一个残酷的挑战：受试者需在实验室中保持连续26小时的清醒状态。在此期间，他们不仅不能睡觉，还必须定期完成一系列高强度的认知测试，包括精神运动警觉性任务（PVT）和眼动测试。

如图[1]所示，研究者巧妙地将评估指标分为了两类：一类是**睡眠启动（Sleep Initiation）指标，用于衡量大脑是否正在“强行关机”，例如脑电图（EEG）捕捉到的微睡眠；另一类是非睡眠启动（Non-sleep Initiation）**指标，侧重于在清醒状态下的认知控制能力，如注意力和抑制控制。

Figure 1

这种分类至关重要，因为它揭示了不同年龄段大脑应对睡眠压力的不同策略。正如我们从图[1]的右侧关键发现中所见，年轻人在睡眠启动指标上表现出了显著的恶化，而年长者则展现出了惊人的韧性。

2. 年轻人的大脑更易“断片”

当清醒时间超过16小时，进入深夜及次日凌晨时，两组受试者的表现开始出现分水岭。数据表明，年轻人在对抗睡眠压力时，生理层面的防线崩溃得更快。

2.1 频繁的“微睡眠”袭击

所谓的“微睡眠”，是指大脑在清醒状态下突然出现的短暂（通常数秒）睡眠活动，表现为脑电波中Theta或Delta波的入侵。这在驾驶或操作重型机械时是致命的。

研究数据显示，在睡眠剥夺期间，年轻人平均经历了4.4次EEG微睡眠，而年长者仅为1.1次。这种差异在慢眼动（SEMs）指标上更为惊人：年轻人平均出现了10.7次慢眼动事件，而年长者仅为4.9次。

我们可以通过图[2]直观地观察到这一趋势。请注意图中的A、B、C三个子图，它们分别代表了EEG微睡眠、慢眼动和Delta波功率（一种反映睡眠深度的脑电指标）。

Figure 2

从图[2]中可以清晰地看到，随着清醒时间（Time Since Wake）的推移，特别是超过18小时后（图中阴影区域），代表年轻人的深色线条急剧上升，意味着他们的睡眠启动指标成倍增加；相比之下，代表年长者的浅色线条虽然也有上升，但幅度要平缓得多。这意味着，在同样的熬夜条件下，年轻人的大脑更倾向于“强制断电”。

2.2 生理机制的代际差异

为何年长者更能“扛”？研究者推测，这可能与大脑结构随年龄的变化有关。随着年龄增长，大脑中负责启动睡眠的区域（如腹外侧视前核）可能会发生神经元损失，导致老年人产生睡眠的驱动力（Sleep Drive）减弱。换句话说，老年人可能不是“不想睡”，而是“睡不着”的能力更强了。

3. 认知能力的全面衰退：无人幸免

如果仅看上述数据，我们可能会误以为老年人是熬夜冠军。但事实并非如此。当我们将目光转向那些不涉及“睡着”的认知任务时，情况就变得截然不同了。

研究发现，在非睡眠启动指标上，年龄优势消失殆尽。无论是年轻人还是年长者，在反应速度（PVT平均反应时）和抑制控制（反向眼跳任务）方面都表现出了显著的衰退。

在此我们可以参考图[3]中的效应量（Effect Size）排序。这张图展示了睡眠剥夺对不同指标的影响程度。

Figure 3

从图[3]中我们可以解读出关键信息：左侧绿色的柱子代表睡眠启动相关的指标（如Delta波、微睡眠），其效应量非常大（d > 0.5），且主要由年轻人的恶化贡献；而右侧粉色和灰色的柱子代表纯粹的认知任务（如眼跳潜伏期、反应时），其效应量相对较小，且在两组人群中没有表现出显著的年龄差异。这说明，虽然老年人不容易睡着，但他们的大脑处理信息的速度和准确性同样深受睡眠剥夺的打击，且由于基础反应速度较慢，他们在反向眼跳任务中的错误率甚至高于年轻人。

4. 谁是最脆弱的人群？

这项研究的另一个重要发现在于“个体差异”。并不是所有年轻人都脆弱，也不是所有老年人都坚挺。但在数据的细分中，一个特定的群体引起了研究者的注意：年轻女性。

在探索性分析中，研究人员将数据按性别进行了拆分。结果显示，年轻女性在所有睡眠启动指标上都表现出了最高的易感性。

如图[4]所示，这是一个按性别和年龄分组的柱状图。请关注图A（EEG微睡眠）和图C（Delta功率）。

Figure 4

从图[4]中可以清楚地看到，代表年轻女性（Young Females）的深紫色柱子在高度上显著超过了其他三组。统计数据表明，年轻女性与年长女性在Delta功率上的差异效应量（Hedges’ g）高达1.64，而在男性中这一差异仅为0.50。这提示我们，年轻女性在熬夜时面临的“非自愿入睡”风险可能是最高的。这可能与性激素对体温调节和觉醒系统的影响有关，尽管确切机制仍待进一步研究。

论文信息

标题：Age-related vulnerability to sleep deprivation is task dependent and influenced by large inter-individual differences in younger adults.

论文链接：https://doi.org/10.1093/sleep/zsaf144

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发表时间：2025-10-13

期刊/会议：Sleep

作者：Elly Francis-Pester, Jessica E Manousakis, Anna W T Cai, ..., Clare Anderson

本文由超能文献（https://suppr.wilddata.cn/）“资讯AI智能体”基于4000万篇Pubmed文献自主选题与撰写，并经AI核查及编辑团队二次人工审校。内容仅供学术交流参考，不代表任何医学建议。