科学家揭示：为何流感和新冠对老年人打击更重

研究概要：一项新研究揭示，衰老的肺部可能是流感和新冠对老年人变得如此危险的主要原因。研究人员发现，某些肺细胞会引发过度的免疫反应，形成炎性细胞团块，最终不仅不能保护，反而损伤肺组织。在实验中，激活年轻小鼠体内的这种衰老相关信号，会导致它们的肺部表现得像老年小鼠一样，从而引发严重疾病。

衰老的肺部可能引发过度免疫反应，将轻微感染转化为严重疾病。

老年人感染流感或新冠后发展为重症的可能性要大得多，加州大学旧金山分校的新研究提供了一个解释。该研究表明，衰老的肺细胞会引发过于激进的免疫反应，这可能会使即使是轻微的感染也变成严重的疾病。

这些发现为与年龄相关的炎症提供了新的见解，并有助于解释为什么简单的咳嗽有时会导致老年人住院。

为了探究老年肺部发生了什么变化，研究人员聚焦于成纤维细胞——帮助维持肺组织的结构细胞。在年轻小鼠的实验中，他们激活了一种通常与衰老相关的应激信号。这导致肺部形成了炎性细胞簇，包括一些带有颗粒酶K（GZMK）基因标记的细胞，该基因最初是在重症新冠病例中发现的。科学家认为，未来的治疗可以针对这些细胞，以阻断被称为“炎性衰老”的有害循环。

“我们惊讶地发现，肺成纤维细胞与免疫细胞协同作用，共同驱动炎性衰老。”该研究资深作者、加州大学旧金山分校医学教授、心血管研究所和巴卡衰老研究所成员彭添（Tien Peng）医学博士说：“这为在患者进展到可能需要插管的严重炎症之前进行干预，提供了新思路。”

彭添是该研究的资深作者，该研究于3月27日发表在《免疫》杂志上。加州大学旧金山分校医学系肺与危重症医学部临床研究员艾伦（Nancy Allen）医学博士、哲学博士是第一作者。

成纤维细胞在维持肺部气道和肺泡的稳定与功能方面起着关键作用。然而，已知它们也会在慢性阻塞性肺病等疾病中加剧炎症。研究团队希望确定来自这些细胞的信号是否会破坏原本健康的肺组织。

他们研究了一条名为NF-κB的通路，该通路通常与衰老相关疾病有关。当被激活时，成纤维细胞会向肺部的巨噬细胞发出信号，启动免疫反应。这种反应随后从血液中募集了额外的免疫细胞，包括那些带有GZMK标记的细胞。

尽管这些GZMK细胞不能有效抵抗感染，但它们仍然能够损伤肺组织。

在这些免疫细胞簇形成后，年轻小鼠在感染时出现了严重症状，类似于通常在老年人中看到的反应。当研究人员使用基因方法清除GZMK细胞时，小鼠能更好地耐受感染。

这一发现表明，衰老的肺组织本身可能是有害炎症的主要驱动因素。

研究人员还检查了因新冠相关急性呼吸窘迫综合征住院的老年患者的肺组织。这些样本中含有与小鼠中观察到的类似的炎性细胞簇。病情更严重的患者有更大数量的这些细胞簇，而健康捐献者的肺中则没有。

“我们在新冠疫情期间看到，最脆弱的患者不再有感染，但仍存在持续且破坏性的肺部炎症。”彭添说：“这种肺细胞和免疫细胞之间的功能失调回路，是一个很有前景的新治疗靶点。”

参考文献：《NF-κB激活的成纤维细胞协调炎性衰老及促炎性颗粒酶K T细胞的涌现》，2026年发表于《免疫》。DOI：10.1016/j.immuni.2026.02.016